עקרון העבודה של מפסק הוא לנתק אוטומטית את הזרם כאשר מתרחש עומס יתר או קצר חשמלי, ובכך להגן על הקו והציוד. זה מושג באמצעות מנגנוני מעידה תרמיים ומגנטיים פנימיים.
הגנה מפני עומס יתר (טריפ תרמי): כאשר הזרם חורג מהערך הנקוב למשך תקופה ממושכת, הרצועה הדו-מתכתית מתחממת ומתכופפת, דוחפת את מנגנון הכשל כדי להפעיל את המתג. זמן הפעולה הוא ביחס הפוך לגודל הנוכחי (ככל שהזרם גדול יותר, הפעולה מהירה יותר).
הגנה מפני קצר חשמלי (טריפ מגנטי): כאשר מתרחש קצר חשמלי, הזרם עולה באופן מיידי. הסליל האלקטרומגנטי יוצר שדה מגנטי חזק, מושך במהירות את האבזור ומשפיע על מנגנון ההנעה כדי להשיג טריפה ברמת אלפית השנייה.-
מערכת לכיבוי קשת: כאשר מפסק קוטע זרם גדול, נוצרת קשת חשמלית. רשת הכיבוי של הקשת- מתארכת, מקררת ומכבה את הקשת, ומונעת שחיקת מגע.
הגנת זרם דליפה (למשל, עם פונקציית RCD): בהתבסס על החוק הנוכחי של Kirchhoff, הוא מזהה אם הזרם בחוט החי ובחוט הנייטרלי מאוזן. אם מתרחש זרם דליפה (כגון מהלם חשמלי), והזרם השיורי חורג מסף (בדרך כלל 30mA), יחידת היציאה תופעל לנתק במהירות את החשמל.
מפסקי זרם מודרניים עשויים גם לשלב יחידת בקרה אלקטרונית להגנה מדויקת יותר ופונקציות ניטור מרחוק.
